Cette citation est extraite du chapitre XV de 'Le Prince' (Il Principe) de Nicolas Machiavel, publié en 1532. Dans ce chapitre intitulé 'Des choses pour lesquelles les hommes, et surtout les princes, sont loués ou blâmés', Machiavel développe sa réflexion sur la nécessité pour un prince de savoir agir selon les exigences pratiques du pouvoir plutôt que de se conformer à des idéaux moraux abstraits.
"But the distance is so great between how one lives and how one should live, that whoever closes his eyes to what is and only wants to see what should be learns rather to lose himself than to preserve himself..."